Mats G Jönsson var först i Sverige med att förvandla ideell handbollsverksamhet till ett aktiebolag i mångmiljonklassen.
Nu tas nästa stora steg. Stranden i Åhus blir en månadslång eventarena där även konserter och humorshower nu tar plats.
Företagets färska namnbyte från Åhus Beachhandboll AB till Åhus Beach AB sammanfattar rätt väl utvecklingskurvan. Stranden ska inte längre bara vara en nationellt välbesökt och uppskattad arena för Sveriges handbollsentusiaster. I år drar också en helt ny och långsiktig satsning på musik, underhållning, ståupp-komik och andra upplevelser igång i egen regi.
”Vi hade Badjävlar här i fjol och det kom mycket folk. Men det var en Stockholmsproduktion och det kändes som att vi mest fick köra mjölken. Ska vi göra det här ska vi göra det på vårt sätt”, säger Mats G Jönsson, grundare, ägare och vd för Åhus Beach.
Under namnet Åhus Beach Live kommer bland annat Nisse Hellberg och lokala Artmade att uppträda på strandscenen den 30 juli. Satsningarna innebär nu att i stort sett hela juli månad fylls av olika evenemang på den specialanpassade stranden. Först ut är Åhus Beach Fotboll, som drog igång den 2 juli, innan Åhus Beachhandboll Festival tar över stafettpinnen den 15-23 juli. På Handbollsfiesta den 24-25 juli möter IFK Kristianstad bundesligalag som Flensburg och Minden inne i Kristianstad Arena och den 29 juli är det dags för Äntligen soligt, en stå upp-show på stranden i samarbete med kulturföreningen Äntligen.
”Tälten och läktarna finns ju redan här på stranden och nu kan vi sprida kostnaderna över fler arrangemang och event. Den här utvecklingen tror jag starkt på under de kommande åren”, säger han.
Beachfotbollen växer samtidigt i år från 50 deltagande föreningar till 90 och Mats G Jönsson ser en enorm potential att fortsätta växa.
”Beach Soccer-turneringen gick i konkurs 2014 och då tog vi över verksamheten. Vi har startat upp i helt ny regi och ska bygga den på exakta samma sätt som vi gjort med handbollen med debatter på plats, liveintervjuer och ett högre underhållningsvärde. Fokus är på barn och unga och på sikt har vi ett event där kändisar från fotbollens värld också finns på plats.”
Men det är fortfarande handbollen som är och förblir verksamhetens stora nav. Och festivalen, redan en av Sveriges största, växer fortfarande så att det knakar.
I år är hela 1 300 lag anmälda – vilket i praktiken innebär att totalt 65 000 unika besökare nu kommer till Åhus.
”Vi skulle kunna ta in 1 500 lag också, men kvalitet går före kvantitet. Vår främsta konkurrent är inte någon annan cup, utan kanske en resa till Mallorca eller Kanarieöarna. Då måste vi skapa en upplevelse för besökarna som blir helt unik.”
Enligt färska beräkningar ligger turistomsättningen runt beachfotbollen på 25 Mkr – och för handbollen är siffran cirka 104 Mkr. Totalt beräknas den siffran i år passera 150 Mkr, enligt Mats G Jönsson.
Men i alla matcher finns det tuffa motståndare. Den framgångsrika beachhandbollen har under årens lopp haft kommunbyråkrati, ungdomsfylleri, överklagande grannar – och havet – som sina.
”2008 byggdes stranden ut med 25 000 kvadratmeter. Men havet sköljde bort sanden igen. Nu har vi en stenmur längst ute som skyddar lite bättre”, säger han.
Nej, 2008 var inget bra år. Tidningsskriverierna om ungdomsfylleriet åren innan, hundra överklaganden på utbyggnadsplanerna och en finanskris gjorde att festivalen tappade många besökare och gick med 600 000 kronor i förlust. Men Mats G Jönsson tog fajten – och vände matchen.
”Vi tog hjälp och fick bukt med ungdomsfylleriet redan året efter. Vi måste erbjuda hög kvalitet och bli bättre för varje år, annars kommer våra gäster inte tillbaka. Så enkelt är det. Och i dag har vi inga grannar som klagar. Jo, en eller två. Men det kommer vi nog alltid att ha”, säger han.
Handbollsfantasten Mats G Jönsson, född i Åhus, var med och grundade festivalen 1997. Fyra år senare lämnade han ett jobb som säljare på Friggs i Stockholm för att försöka få lite mer fart på verksamheten.
”Vi såg potentialen, det var det enda årliga projektet i Åhus som drog gästnätter här. Sparbanken 1826 och kommunen satsade pengar så att jag kunde få ut en grundlön. Folk tyckte jag var knäpp som trodde att jag skulle kunna leva på det.”
Beslutet att förvandla den ideellt drivna organisationen och istället bilda ett aktiebolag 2006 blev en viktig brytpunkt.
”Annars hade vi aldrig kunnat bli så här stora. Ett sådant här evenemang ska inte drivas av föräldrar. De kan vara superengagerade, men så fort barnen slutar kliver de rakt ut genom dörren. Jag gjorde studiebesök 2005 på Hultsfredsfestivalen, Falsterbo Horse Show, Swedish Open, Vasaloppet och en massa andra event för att ta lärdom.”
Men beslutet var knappast välkommet i handbolls-Sverige.
”Ribbstolsporten handboll har alltid varit ideell och vi var först att bryta det. Men i dag drivs både herr- och damlandslaget som aktiebolag, liksom hela elitserien”, säger Mats G Jönsson.
Det som mest började som en kul grej har nu växt till en nio dagar lång riksangelägenhet och en omsättning som för Åhus Beach ökat från 8,7 Mkr 2014 till närmare 12 Mkr 2015. Prognosen för i år pekar mot hela 16 Mkr. Med framgångarna går det att ta lite bättre betalt, vilket skapar ett starkare ekonomiskt fundament, och sponsorintäkterna är inte längre lika avgörande.
”För tio år sedan bestod 75 procent av omsättningen av sponsorer, i år är siffran 35 procent. Det gör att vi minskar den ekonomiska risken. Samtidigt har fler centrala partners gått in i arrangemanget, som till exempel Weblink, Coca Cola, Martin Cervera, GB, Kiviks Musteri, Pågen, Bubs och Enkla Elbolaget.”
Även ägandet har förändrats på den punkten. Tidigare fanns sponsorerna Intersport och dåvarande Åhus Strand med som delägare – numera är Mats G Jönson ensam ägare av det som blivit ett utpräglat familjeföretag. Hustrun Lotta Gall är platschef, dottern Mimi jobbar med web och marknadsföring och sonen Robin är ”allt i allo”.
”Vissa driver företag enbart för att tjäna pengar. Jag gör det här för min stora kärlek till handbollen. Och för att få bo och arbeta i Åhus.”
Resan framåt fortsätter och målet är tydligt: att göra Åhus till handbollens motsvarighet till tennisens Båstad. För att klara det vill Mats G Jönsson utveckla platsen kommersiellt.
”Vi har en fantastisk utveckling i Åhus nu med nya ägare på Åhus Seaside och på golfbanan, samtidigt som Absolut satsar på ett nytt visitor center. Det gör att turismen till Åhus kommer att öka. Men det är viktigt att vi och andra aktörer får igenom våra planer nu, så att åren inte bara går. Det skulle döda entreprenörerna”, säger han och fortsätter:
”På 70-talet fanns här hotell, pensionat och en gammal tågstation mitt emot stranden. I dag är allt igenväxt. Jag vill se fler badbryggor och hopptorn i vattnet, jag vill att man gör i ordning hela området med bättre infrastruktur och fler parkeringsmöjligheter för både bilar och cyklar. Vi kan inte driva så här gigantiska event ett år i taget. Vi måste redan nu fundera över hur 2020-talet ska se ut och börja jobba oss dit.”
Text och foto: Björn Solfors
